Histoire du Port de Dunkerque

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Des origines au XVIIIème siècle

Le port de Dunkerque a pris ses racines avec l’activité de la pêche au hareng sous les Comtes de Flandres, au XIème siècle. Mais ce n’est qu’à partir de 1350, grâce aux relations avec la Hollande et l’Angleterre qu’il engage un trafic commercial. Au XVIème siècle, les navires dunkerquois prennent la mer pour se livrer à la course. Ils s’attaquent aux normands, aux pêcheurs de Fécamp, du Tréport et aux Anglais. Le port se résume alors à son entrée, composée de deux jetées de 350 m de long et un quai de 450 m de long. Sous la domination espagnole, au début du 17ème siècle, le port n’évolue guère.

En 1658, à la fin de la domination espagnole de Dunkerque, se déroule la bataille des Dunes, qui verra les Français et Anglais, reprendre la ville. Mais Louis XIV devra attendre quatre ans pour l’acquérir définitivement de Charles II, roi d’Angleterre. C’est alors que commence pour le port une ère de grands travaux qui va préfigurer le Port Est actuel. Sous l’égide de Vauban, un chenal est réalisé, bordé de deux jetées de 1 200 m. Louis XIV introduit à Dunkerque le privilège de franchises. Ce privilège a été reconduit neuf fois jusqu’à la veille de la révolution et a été mis à profit par les Dunkerquois pour commercer avec l'Amérique, l’Espagne, le Portugal, le Maroc, la Guinée...

C’est aussi l’époque où la vocation corsaire de Dunkerque fut encouragée par Vauban et plusieurs ministres de Louis XIV. Parmi ces corsaires, l’un deux, Jean Bart (1650 - 1702), dont les innombrables prises permettront à l’Amirauté d’enregistrer des millions de livres, est une figure emblématique de Dunkerque.

Mais les corsaires infligent des pertes colossales aux flottes marchandes anglo-hollandaises plaçant la France en position de faiblesse au cours de la guerre de succession d’Espagne, ce qui a permis aux Anglais de forcer diplomatiquement la main de Louis XIV lors de l’application du Traité d’Utrecht (1713) qui allait entraîner la disparition de tout trafic maritime d’importance à Dunkerque.

Sous le règne de Louis XV, des travaux de réparation et de remise en état des quais et des bassins sont réalisés.

A partir du milieu du XVIIIème siècle, Dunkerque connaît un peu de paix et de prospérité, un climat qui favorise la croissance de sa population, la création de nouvelles industries (verrerie, faïencerie, manufacture de toiles) et d’une Bourse. Mais la guerre de sept ans mettra fin à cette modeste embellie ; le chenal, le bassin et l’écluse construits en 1757 à l’initiative du Prince de Croy seront mis à néant par la volonté des Anglais.

Louis XVI exprime la volonté de remettre en état Dunkerque. Mais en 1784, la situation difficile des finances locales conduit l’autorité centrale à placer le port sous la direction des Ponts et Chaussées.

La période de la révolution fut contrastée à Dunkerque : suppression de la franchise, restrictions alimentaires, siège de la ville en 1793, dépeuplement de la ville et baisse très forte de l’activité du port.

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